Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них лишь повод для сопротивления.
Его непокорный дух быстро находит отклик среди других пациентов, пробуждая в них давно забытые искры свободы. Однако сестра Рэтчед, чья власть не терпит возражений, готова на всё, чтобы подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона отстаивает своё понимание нормы и человеческого достоинства.
