В довоенной Америке Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне — предложение, которое казалось прекрасной возможностью для профессионального роста. Однако вместо обещанной работы его ждала ужасная ловушка: по прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и лишён свободы.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Нортапа суровым испытанием, когда он из свободного гражданина превратился в бесправного раба. Эти долгие годы прошли в тяжёлом труде и постоянной борьбе за выживание на хлопковых плантациях Юга, где он столкнулся с жестокостью системы, полностью отрицавшей его человеческое достоинство и право на свободу.
